Deutschland im Zweiten Weltkrieg: In einem Standesamt, das gerade von einer Bombe getroffen wird, heiraten Maria und Hermann Braun. Nach Kriegsende wartet Maria Braun, die in einer Bar für GIs arbeitet, auf ihren Mann. Ein Freund bringt die Nachricht, er sei tot. Maria beginnt ein Verhältnis mit Bill, einem schwarzen US-Soldaten. Eines Abends steht Hermann vor der Tür - und Maria erschlägt ihren Geliebten. Hermann nimmt die Tat auf sich und wird zu mehreren Jahren Gefängnis verurteilt.
Maria lebt von nun an nur noch für Hermann und ihre gemeinsame, ferne Zukunft. Sie wird die Assistentin und Geliebte des Industriellen Oswald und bringt zu ihrem eigenen Vorteil den Betrieb zum Erfolg. Sie kauft ein Haus, und als Hermann endlich aus der Haft entlassen wird, kann das Glück eigentlich beginnen...

DIE EHE DER MARIA BRAUN ist der Auftakt einer Trilogie zur frühen Geschichte der BRD (mit LOLA und DIE SEHNSUCHT DER VERONIKA VOSS) und Fassbinders kommerzieller Welterfolg. Die titelgebende Ehe findet nicht statt. Maria Braun, die im Geschäft und in der Liebe männliche Spielregeln selbstbewusst imitiert, ist eine für die deutsche Nachkriegszeit typische Figur, die um des Wiederaufbaus und des wirtschaftlichen Aufstiegs willen Glück und Gefühle auf später verschiebt und die Blüte des Wirtschaftswunders mit berechnender Gefühlskälte und dem Verlust von Liebe bezahlt. In den Figuren und ihren Beziehungen spiegeln sich die für die ersten Jahre der Bundesrepublik wesentlichen Etappen und Konflikte: Die Freundschaft mit Amerika, mit Frankreich, die deutsche Teilung, die Wiederbewaffnung, die Prosperität.