1943. Maria et Hermann Braun se marient sous les bombes, la veille du départ d'Hermann pour le front russe. A la fin de la guerre, Maria travaille dans un bar fréquenté par les Américains en attendant le retour de son mari.
Un ami lui annonce qu'Hermann est porté disparu, présumé mort. Mais Hermann revient de captivité à l'improviste et surprend sa femme au lit avec Bill, un soldat noir de l'armée américaine. Les deux hommes se battent. Maria tue l'Américain pour protéger son mari.
Hermann passe dix ans en prison après s'être déclaré l'auteur du meurtre. Maria s'endurcit, devient une femme d'affaires décidée à s'enrichir : elle fera tout pour offrir un avenir à son mari lorsque celui-ci sera libéré. Son destin individuel paraît s'identifier à la progression du "miracle économique allemand".
Mais sera-t-elle récompensée par le bonheur ?...

"Le Mariage de Maria Braun est un film plus compliqué que ce que l'histoire laisse soupçonner au premier abord. Chez Maria Braun, le public a la possibilité d'entrer dans une histoire relativement simple, bien que j'y fasse entrer aussi des choses plus complexes. (...)
Dans une société dans laquelle le problème du bonheur individuel est écrasé, effacé par "l'effort commun", Maria se présente comme une pirate de la félicité privée, comme une anarchiste de l'amour."

R.W.Fassbinder