Samedi 16 août à 20h15

Les thermes de pierre

Retrouvez la présentation des thermes de pierre en images :
Haut débit / Bas débit

Architecte Peter Zumthor

Réalisation : Richard Copans

Coproduction : ARTE France, Les Films d’Ici, La Direction de l’Architecture et du Patrimoine, Le Centre Pompidou  (2000)

Vals les Bains est une petite commune de mille habitants entre Zurich et Locarno. On y exploite depuis un siècle une eau qui jaillit de la montagne à 29° pour moitié utilisée par l’établissement thermal qui comme la source et la fabrique d’eau minérale est propriété des habitants de la commune. Dans les années 90, la fréquentation du complexe touristique et thermal est en chute constante. La commune décide de construire un nouvel établissement et Peter Zumthor remporte le concours organisé à cet effet. Les Thermes sont inaugurés en 1996. Le bâtiment imaginé par Zumthor est d’abord un volume : un parallélépipède qui semble à moitié enfoui à flanc de montagne. De la route qui traverse le village, plus bas, on ne voit qu’un grand mur qui semble fait de pierres plates, avec de larges ouvertures qui ressemblent plus à des failles qu’à des fenêtres. Si l’on s’approche, les couches de gneiss, cette pierre traditionnelle utilisée pour les toits des chalets, se superposent par la tranche, toutes identiques et de la même épaisseur, et tracent dedans comme dehors des lignes horizontales semblables.

Le bâtiment de Zumthor est là pour renouveler l’idée des thermes tout en en respectant le principe avec rigueur : le contact de l’eau transforme. Or ce ne sont pas juste ses composants minéraux qui agissent mais la mise en scène savante des états de l’eau, de la pierre et de la lumière qui produisent une mise en condition, une expérience à la fois spirituelle et sensuelle. C’est l’architecture qui crée un monde où tous les sens sont sollicités, qui fait passer de l’aube à l’obscurité, de la nuit au jour, de la joyeuse convivialité du grand bain à la solitude d’une petite caverne à l’écart.
Créer cette expérience globale, c’est le rêve de tout architecte. Le paradoxe réside ici dans le fait que c’est une commande aussi contraignante et archaïque que des thermes qui a permis à Zumthor de proposer cette infinie variation de sensations.
Il conçoit l’architecture comme une enveloppe, un contenant sensible pour la vie même, les rythmes des pas sur le sol, la concentration du travail ou le silence du sommeil. Ici, la pierre, l’eau jouent ce rôle de contenant qui renvoie à la condition de curiste déclinée de toutes les manières possibles.
Un univers de lignes, où tout est coupé à angles droits et où pourtant il n’y a pas de place pour la monotonie grâce aux effets de lumières, aux réflexions dans l’eau, aux matières et à la disposition des volumes. Un monde ou l’on passe de l’espace public à l’intime et traversant des espaces qui semblent plus empruntés au paysage qu’à l’architecture, un paysage de dédales et de tunnels, de cavernes où les fenêtres sont des béances, où tout le vocabulaire de la géologie est convoqué en écho à la montagne.
L’histoire des nouveaux thermes de Vals pourrait se conclure par un happy end : la clientèle afflue, le taux de remplissage de l’hôtel est remonté en flèche et l’Architecture triomphe. Et l’histoire se poursuit : à nouveau bain, nouvelle clientèle, il faut rénover l’hôtel et Zumthor réfléchit à un nouveau dessin.