Robert Oppenheimer

1933. Adolph Hitler prend le pouvoir. Il va plonger l'Europe dans l'enfer.
A cette époque, Robert Oppenheimer revient d'Allemagne où il a suivit des études en physiques.

Oppenheimer est né à New York en 1904 dans une riche famille d'émigrés juifs allemands. Face à la montée du nazisme, Oppenheimer, comme beaucoup de jeunes de sa génération, adhère au marxisme.
Pendant cette période, il côtoie une poignée de physiciens qui vont fuir l'Europe avec un terrible secret : à partir du plus petit élément de l'univers, le noyau atomique, on peut déclencher la plus puissante des énergies.
En 1939, Einstein, lui-même pacifiste confirmé, écrit au Président Roosevelt pour lui expliquer la nécessité de créer une bombe d'un nouveau type, dotée d'une puissance inimaginable : la bombe atomique.

"Yesterday,... The december 7th1941..."
Hier, Le 7 septembre 1941…

Après Pearl Harbour, les États-Unis entrent en guerre, bien décidés à se venger de l'humiliation subie. Roosevelt ordonne de tout mettre en oeuvre pour construire la bombe atomique. Nom de code du programme : "Le projet Manhattan".

Nommé en Septembre 42, le général Leslie Groves devient le maître d'oeuvre absolu du projet. Doté de moyens illimités, il n'a de comptes à rendre qu'au Président, qui lui a donné carte blanche. Il nomme Oppenheimer "directeur scientifique" du programme et installe son équipe à Los Alamos, dans le Nouveau-Mexique.
Oppenheimer, professeur à Berkeley, plus qu'un scientifique, est un intellectuel ouvert sur le monde. Son seul défaut : ses liens notoires avec des militants communistes. Personne ne veut de lui à la tête d'un programme aussi sensible. Seul le général Groves accepte de prendre le risque et impose Oppenheimer contre son propre état-major.
A 39 ans, Oppenheimer va diriger la plus grande opération scientifique et militaire de tous les temps.

Robert SERBER
"Everybody was surprised that Oppie's been picked as director. First of all, he was a theoritical physisist and directors are usualy, more practical people, experimental. He had a pure ivory tower background. He had no administrative experience of any kind. It was not at all an obvious choice and I think it's a real tribute to Groves that he had the imagination and the ability to see Oppie's potential... As the... as a leader of the laboratory... and Groves was... His only interest was to get the job done succesfully. And if he had to... override his security people on questions of left wing sympathy, he was perfectly ready to do it. "
La nomination d'Oppenheimer au poste de directeur a surpris tout le monde. Tout d'abord, c'était un théoricien et d'habitude, on demandait plutôt aux directeurs, d'avoir une expérience pratique.
Il vivait dans le monde des idées, il n'avait aucune expérience administrative. Ce n'était pas un choix évident et c'était tout à l'honneur de Groves, qui a eu l'imagination de déceler en Oppenheimer, la capacité de diriger le laboratoire. Groves n'avait qu'une idée en tête : il fallait que le travail soit bien fait et s'il lui fallait outrepasser les avis du département de sécurité, à propos des tendances gauchistes d'Oppenheimer, il était prêt à le faire.

Hans BETHE
"I knew er… Oppenheimer fairly well. He was a complicated person. He was, uh had just about the quickest mind that I had ever seen. The, er, uh, he was told about a problem and he understood immediately and had immediately some pertinent remark on it, and that's what qualified him so well to be the director of the Los Alamos laboratory. Uh, he kept informed on all the parts of the laboratory, whether it was theoretical physics, experimental physics, chemistry, engineering, er, testing of guns, of high explosives. He was informed about everything and had, had his opinion about everything. So he was a wonderful director."
Je connaissais assez bien Oppenheimer. Ce n'était pas quelqu'un de simple. Il était doué d'une vivacité d'esprit exceptionnelle, comme j'en ai rarement vu. Il cernait immédiatement les problèmes qu'on lui soumettait, et faisait toujours une remarque pertinente. C'est pour cette raison qu'on l'a nommé directeur du laboratoire de Los Alamos. Il s'informait de tout ce qui se passait, qu'il s'agisse de physique théorique, de physique expérimentale, de chimie, d'ingénierie, du test des armes à feu ou des explosifs. Il s'informait de tout et avait une opinion sur tout. C'était un directeur exceptionnel.

Harold AGNEW
"Of course the group there was very eclectic...hum ... all types of people, but Oppy had arranged it so that everybody was pretty equal and...euh ... there were parties and we would get invited and we enjoyed it all very much. There was no class distinction so to speak between the Nobel laureats and the, the graduate students or grunts."
Il va s'en dire que le groupe était passablement éclectique. Mais Oppie faisait en sorte que l'égalité règne. Nous étions invités à des soirées, nous nous amusions beaucoup. Les distinctions de classes n'existaient pas. On ne sentait pas de différence entre les prix Nobel, les étudiants et les nouvelles recrues.

A la mi-juillet 1945, après 2 ans de travail qui ont mobilisé plus de 100 000 personnes : ouvriers, ingénieurs, industriels, les scientifiques du projet "Manhattan" parviennent à concevoir et assembler deux bombes atomiques : " Fat Man ", la bombe au plutonium et " Little Boy ", la bombe à uranium. Deux voies différentes ... deux chances de réussir !
" Fat Man " sera testée dans le désert du Nouveau Mexique, " Little Boy " quelque part, ailleurs ! Oppenheimer baptise le premier test : Trinité.


Reconstitution test Trinité.

Robert Oppenheimer
"The automatic controls got it now.
Le contrôle automatique a pris le relais.

Robert Oppenheimer
Ron, this time, the stakes are really high."
Cette fois, les jeux sont faits.

Isaac RABI
"It's gone to work all right, Robert. And I'm sure we'll never be sorry for it. "
Tout va bien se passer, Robert. Je suis sûr qu'on ne le regrettera pas.

Voix off
" Minus ten seconds.
H moins dix secondes.

Voix off
Minus five seconds.
H moins 5 secondes.

Voix off
Go ! "
Feu !

Robert SERBER
It scared me... it scared me. I think, it scared everybody and it was such a grand scale. And.. with what was expected, but still to see it was frightening. Of course everyone knows Ken Brainbridge, who was in charge of the ... euh ... in charge of the Trinity test. This remark is famous, he said " Now we 're sons of bitches."
J'ai eu peur, très peur. Je crois que tout le monde a eu peur. Cela se produisait à une telle échelle ! Nous nous y attendions, malgré tout, ce fut une vision effrayante. Bien entendu, tout le monde connaissait Ken Brenbridge, qui avait la responsabilité de l'essai de Trinité. Son expression est restée célèbre : " à partir de maintenant, nous sommes tous des fils de pute. "

Lorsque le test Trinité est couronné de succès, les alliés ont déjà gagné la guerre en Europe : entre 50 et 80 millions de morts ! Mais, en Chine, dans le sud-est asiatique et dans le Pacifique, les Japonais ne désarment pas. Les Américains découvrent un ennemi qui, le plus souvent, préfère la mort à la reddition. Les militaires américains ont un plan pour envahir le Japon, en Octobre 45. Ils estiment leurs pertes à 500 000 hommes.

Robert SERBER
"Oppy and I discussed the question of whether the bomb should be used in Japan and our opinion was that it certainly should. Oppy and I, in our discussions termed the bomb a psychological weapon. We were, I don't know why we were so sure, but we were sure it 'd end the war, it seemed to us the psychological effects of a demonstration would be not nearly as effective as an actual use."
Nous nous sommes demandés, Oppie et moi, s'il fallait utiliser la bombe contre le Japon. A notre avis, il le fallait indiscutablement.
Lors de nos conversations, Oppie et moi qualifions la bombe d'arme psychologique. J'ignore pourquoi, mais nous étions sûrs et certains qu'elle mettrait fin à la guerre. Il nous semblait que les effets psychologiques d'une démonstration n'aurait absolument pas la même force qu'une utilisation réelle.

Edward TELLER
"When Hitler was defeated, some people in Chicago put together a petition, including Szilard. "Let's not start atomic age with a cruel explosion. Let's demonstrate, perhaps that will suffice to persuade the Japanese to surrender". I liked the idea. I went to Oppenheimer. He was completely opposed to it."
Au moment de la chute d'Hitler, quelques personnes dont Szilard, firent circuler une pétition à Chicago. " N'ouvrons pas l'ère atomique par une explosion cruelle, faisons leur une démonstration, cela suffira peut-être à persuader les japonais de se rendre. " Cette idée me plaisait, j'allais trouver Oppenheimer, il s'y opposait catégoriquement.

Harold AGNEW
"Actually, we only had two bombs. And if you're gonna do a demonstration I don't know how you would arrange it, put up bleachers, invite people to come, black ties affair or what. I just thought the whole thing was nonsense. Our whole effort, on the whole number of those years was to end the war as quickly as possible, and save as many American, Chinese, Allied lives as possible. And quite frankly, I don't think we cared about anything else other than ending the war as quickly as possible."
En fait, nous disposions seulement de deux bombes. Je ne sais pas comment ils s'y seraient pris pour faire une démonstration, installer des gradins et envoyer des cartons d'invitation ! Pour moi, tout cela n'avait aucun sens. Pendant toutes ces années notre seul désir était d'en terminer avec la guerre aussi rapidement que possible, de sauver des vies humaines chez les américains et chez les chinois, chez tous nos alliés. Franchement je crois que rien d'autre ne nous importait : il fallait faire cesser la guerre.

Le 6 Août 1945, à 8h15, Harold Agnew filme ces images avec sa caméra-amateur. Hiroshima, 140 000 morts.
Le 9 Août 1945, 11h02, Nagasaki, 70 000 morts. Cinq jours plus tard, le Japon capitule.

James GARRISON
"Then whenever they bombed Nagasaki and Hiroshima, well they called us all out, all the workers, they just stopped the project, they called us out in what they called a grander, and then they told us what it was, they told us that they had bombed two...cities in Japan, Nagasaki and Hiroshima, and, they had very good results, the only thing that...I talked to Oppenheimer, and he said the only thing they was afraid of was that they, they couldn't stop it. No, Oppenheimer is a well guy, he's a real real good guy. "
Quand ils ont bombardé Nagasaki et Hiroshima, ils nous ont tous rassemblé, tous les ouvriers, ils ont arrêté le travail et ils nous ont expliqué qu'ils venaient de bombarder deux villes japonaises : Nagasaki et Hiroshima, et que les résultats étaient excellents. Seulement j'ai parlé à Oppenheimer qui m'a dit que la seule chose qui l'ait tracassé c'est qu'il ne savait pas comment arrêter tout ça. Oppenheimer était un chic type, un mec bien.

Après la guerre, Robert Oppenheimer est un héros national et l'un des conseillers scientifiques les plus influents du gouvernement. Il est en faveur d'un contrôle international des armes nucléaires et recommande le dialogue avec les soviétiques. Il s'oppose au projet de la bombe H, mis au point par Edward Teller, considérant qu'elle n'a aucune valeur militaire et n'est qu'un instrument de génocide. Oppenheimer se fait des ennemis très puissants. Le général Groves, alors en retraite, ne peut plus le protéger.
Au printemps 1954, en pleine période de MacCarthysme, le Président Eisenhower donne l'ordre d'instruire secrètement le "procès Oppenheimer" afin de déterminer s'il peut conserver son poste de conseiller du gouvernement. Son passé "d'homme de gauche" le rattrape. Le héros national est alors considéré comme un traître, pire, comme un espion à la solde du KGB. Oppenheimer ne sera plus jamais autorisé à travailler pour son pays. Ecarté du pouvoir, il se sent un homme fini. Edward Teller, le père de la bombe H, anticommuniste convaincu, qui fut le seul scientifique à témoigner contre Oppenheimer, devient le conseiller attitré de la plupart des Présidents américains.
Soviétiques et Américains se lancent alors dans une course nucléaire sans fin.

Edward TELLER
"I was explicitely asked : should he be cleared. And I said : from the point of view of loyalty, he should be. From the point of view of wisdom, I dare say nothing. A sad story. A terrible story. I believe that Oppenheimer's position, in the one hand, to use the bomb, on the other hand, at that point to stop all further work connected with nuclear energy, stop the hydrogen bomb, I think that was a mistake."
On m'a demandé sans détour s'il fallait le disculper. Du point de vue de la loyauté, oui, sans aucun doute. Du point de vue de la sagesse, je ne me prononcerai pas.
Une bien triste histoire, une tragédie.
La position d'Oppenheimer, d'un côté utiliser la bombe, de l'autre interrompre tous les travaux axés sur l'énergie nucléaire, y compris la bombe à Hydrogène, cette position était pour moi une erreur.

Françoise ULAM
"It was really the crucifixion of someone who had been very… very instrumental because without Oppenheimer, who knows, whether his direct… his leadership of the lab during the war was so extraordinary that it was obvious that he coordinated everything. And it was not a very pleasant feeling that the country and some of the administrators and bureaucrats were turning against him and one always suspected that Teller had something to do with this because he was so angry at Oppenheimer.
They jumped on his past, his… left-wing past and were afraid that … start to … saying that he was a russian spy and so on, so … It destroyed him."
C'était la crucifixion d'un homme qui avait joué un rôle vraiment essentiel. Qui sait comment les choses se seraient passées sans Oppenheimer… ? La façon dont il dirigeait le laboratoire pendant la guerre fut extraordinaire : il coordonnait tout, c'était clair. On éprouvait un sentiment de dégoût à voir tout le pays, certains fonctionnaires et bureaucrates se retourner contre lui. On a toujours soupçonné Teller d'avoir joué un rôle là-dedans car il en voulait énormément à Oppenheimer.
Ils ont violé son passé, ils se sont emparés de son passé gauchiste et ont eu peur quand ils ont commencé à voir en lui un espion russe. Ils l'ont détruit.

Oppenheimer
"We knew the world would not be the same.
Nous savions que le monde ne serait plus le même.

Few people laughed,
Certains ont ri,

Few people cried ,
Certains ont pleuré,

Most people were silent.
La plupart sont restés silencieux.

They remembered the line from the hindou scriptures, the Bhagavad-gita:
J'ai repensé à une légende hindoue:

Vishnou is trying to persuade the prince that he should do his duty,
Vishnou tentait de persuader le prince qu'il devait accomplir son devoir,

And to impress him takes on his multiarms form,
Et, pour l'impressionner, il se transforma en déployant ses nombreux bras.

and says : "Now I am become Death, the Destroyer of Worlds" "
Il dit : "Je suis la Mort, Destructrice de tous les mondes."

En 1963, Oppenheimer est réhabilité par le Président Lyndon Johnson. " Oppy " meurt en 1967.