Espèce d'espèces

“ Je fais partie de l'espèce Homo sapiens, se vante Archiprime, de la famille des Anthropoïdes, de l'ordre des Primates, de la classe des Mammifères, du sous-phylum des Vertébrés, élément du phylum des Chordés, du règne Animal.

Ouf. Je me demande si j'aurai assez de place pour mettre tous ces titres sur ma carte de visite... ”

Cette hiérarchie retranscrit la complexité croissante des êtres vivants : le premier animal était moins complexe que le premier Vertébré, qui lui-même était plus simple que le premier mammifère, etc..., mais la subdivision fondamentale c'est l'espèce, affirme le Professeur Archipi. Darwin intitula d’ailleurs son ouvrage sur l'Evolution de 1859 “ De l'origine des espèces ”, montrant par là que c'est bien l’espèce l'entité la plus importante du monde vivant.

Qu'est-ce qu'une espèce ? Le grand naturaliste Linné regroupait dans une même espèce les individus qui se ressemblent suffisamment. À l'époque, toutes les espèces étaient censées descendre d'un couple initial forgé par Dieu. Toutefois cette définition n'est pas bonne car il y avait de grandes variétés de formes pour les individus apparentés, et Darwin a montré que c'est par ces variations que les individus les plus aptes à vivre dans un nouveau milieu le colonisaient et s'y fixaient. La définition de l'espèce changea il y a 50 ans : appartiennent à la même espèce tous les individus qui peuvent s'interféconder pour donner des individus viables. Quand une population a suffisamment dérivé, il est nécessaire qu'elle garde ses avantages et elle ne peut plus se mélanger aux individus qui ont pourtant un ancêtre commun.

Mais la définition pose quelques difficultés pour Triturus cristatus et Triturus mamoratus, deux espèces de tritons à crêtes, qui se ressemblent beaucoup sauf en ce qui concerne la crête, crénelée chez l'un, plate chez l'autre. Quand ils vivent dans la même mare, certains s'accouplent entre espèces différentes, mais avec peu de succès, et les enfants mâles sont stériles. Malgré leur forte ressemblance, ces espèces sont donc en voie de séparation.

Inversement, deux types de platanes, Platanus occidentalis et Platanus orientalis ont des feuilles très différentes et croissent dans des zones géographiques très éloignées, mais, quand on les met en contact, ils donnent des hybrides parfaitement viables. Sont-ce des espèces différentes ? Si l'homme ne les met pas en contact, ils ne se reproduisent pas....

La séparation de deux espèces n'est sans doute pas un phénomène brutal, mais l'accumulation progressive de petites différences. Aussi la définition de l'espèce pose une difficulté identique à la question philosophique : à partir de combien de grains de sable obtient-on un tas ?