Mascaret

Le jeune Piarchi est parti pêcher en mer. Mais voilà que le vent se met à souffler ; il faut rentrer et trouver un abri. Tiens, voilà un petit fleuve. Le bateau approche, s'engage, la surface de l'eau s'aplanit. Ouf ! Piarchi remonte tranquillement le cours d'eau, mais... mais... Eh, qu'est ce que cette vague énorme qui arrive par l'arrière ? Oh là, le bateau est renversé, et Piarchi prend un bain forcé.

Remonté à bord, puis rentré à bon port, Piarchi interroge son père, le professeur Archipi:

- Dis, Papa, ont-ils annoncé un raz-de-marée, à la radio ?

- Non, fiston, ce n'était pas un raz-de-marée, mais un mascaret.
Tu ne l'as pas remarqué, mais après le passage de cette vague solitaire, le fleuve a coulé vers l'amont pendant un court moment, avant de reprendre son sens normal. Tu t'es fait renverser parce que la marée montante était aujourd'hui de grande amplitude et qu'elle s'est engouffrée dans un cours d'eau peu profond, en pente très douce et dont l'estuaire est en forme de large entonnoir.

- Et pourquoi la marée fait-elle alors ces dégâts ?

- Pense à une cuvette pleine d'eau que tu bouscules. L'eau oscille entre les deux bords. Tu vois c'est une onde périodique, de très grande amplitude... Comme la marée dans un bassin océanique.

- D'accord, mais la marée, c'est quelque chose de très ample, pas du tout une vague déferlante comme celle qui m'a renversé !

- Oui, mais il faut aussi que je t'explique que les ondes, les vagues si tu préfères, ne vont pas à n'importe quelle vitesse. Quand la profondeur est grande, la vitesse d'une vague dépend de sa longueur d'onde. Mais quand l'eau devient peu profonde, comme à l'abord des côtes, la vitesse des vagues diminue avec la profondeur. D'ailleurs, c'est pour cette raison que les vagues arrivent toujours parallèles au rivage : quand elles se présentent en oblique, le côté qui est le plus près du rivage, où la profondeur est inférieure, ralentit, alors que l'autre côté, en eau plus profonde, va plus vite. Les deux côtés s'équilibrent alors et la vague s'oriente face au rivage. De la même façon, l'onde de marée qui arrive près du rivage est ralentie par la remontée du fond, et, surtout, toutes les ondes qui composent l'onde de marée vont alors à la même vitesse. Elles se regroupent alors en une seule vague, de sorte qu'elles atteignent parfois des hauteurs considérables : jusqu'à huit mètres !
Sais-tu que, le long de la Seine, avant l'aménagement du port du Havre, le mascaret faisait des victimes jusqu'à Rouen : la fille de Victor Hugo s'est noyée, par exemple.

- Et son mari aussi, conclut Piarchi. Si je comprends bien, je l'ai échappé belle !