Vitamines

Le jeune Piarchi, téméraire fils du professeur Archipi, est parti pour un tour du monde en bateau à voile avec des amis, sans escale ! Mais l'année est mauvaise : les calmes plats se succèdent.

Et, un jour, le professeur Archipi reçoit un appel radio de son rejeton :

" Papa, un membre de l'équipage a les dents qui se déchaussent, semble-t-il.

- Dis-lui de manger des oranges et des citrons, conseille le savant père. Ils contiennent une molécule nommée acide ascorbique, ou encore vitamine C. Et préviens ton ami que, s'il ne suit pas mon conseil, il risque le scorbut et son cortège de maux : infections, mélancolie, hémorragies, anémie... "

Quelques semaines plus tard, autre appel radio affolé du jeune navigateur :

" Papa, notre coéquipier chinois, qui ne mange que du riz blanc, perd ses cheveux...

- C'est le béribéri, fiston. Il lui manque de la vitamine B.

- Est-ce une molécule analogue à l'acide ascorbique, demande le jeune navigateur ?

- Non, c'est tout autre chose. Le point commun, c'est que c'est apporté par l'alimentation. L'organisme en a besoin pour vivre, c'est vital, même s'il en a besoin de très peu, environ 100 milligrammes par jour.

- Ouais, vitamine, je suppose que le mot vient de vital et de bonne mine, répond Piarchi d'un air finaud.

- Pas du tout ! C'est parce que le chimiste polonais Casimir Funk découvrit en 1911 que le béribéri était soigné par un extrait de l'enveloppe des grains de riz, ce que l'on appelle le son. Il crut alors que la vitamine en cause était une octobre amine, c'est-à-dire une molécule qui contient de l'azote, et il nomma cette molécule vitamine, en contractant vital et amine. Pas de chance, on découvrit quelques années plus tard que cette vitamine, précisément, n'était pas une amine.

- Devons-nous prendre d'autres précautions nutritives, demande Piarchi à son père ?

- Il te faudra toutes les vitamines: A, B, C, D, E, K... , lui dit Archipi. La vitamine A est soluble dans les graisses ; elle évite notamment les maladies des yeux. La vitamine B évite la maladie qu'on a nommée béribéri, qui frappe ceux qui mangent trop de riz blanc sans leur son. La vitamine C, nous l'avons vu, est antiscorbutique. La vitamine D est une molécule cousine du cholestérol. Une de ses formes est aussi synthétisée quand le corps humain est exposé au soleil. La vitamine E, elle, est un antioxydant ; son vrai nom chimique, c'est tocophérol. La vitamine K ne suit pas l'ordre alphabétique, comme tu vois : cette molécule qui favorise la formation des caillots sanguins chez le poulet a été découverte par le biochimiste danois Henrik Dam, qui avait proposé le nom " vitamine de coagulation " : coagulation s'écrit avec un K, dans sa langue.

- Dis donc, papa, l'interrompt le rejeton, ça va être difficile d'être certain de manger toutes ces vitamines en quantité suffisante pour finir notre circumnavigation. Ne t'en fais pas, répond son père : mange de tout en quantités équilibrées, des fruits frais, des légumes frais et de la viande... Avec ça, tu auras tout ce qu'il te faut. Bon vent ".