Jean-Pierre Luminet

L'observatoire de Meudon, en banlieue parisienne, n'est plus en service. Depuis longtemps déjà, son vieux télescope ne sert plus à observer les étoiles et sa toiture a été endommagée lors de la tempête de l'année dernière. Le bâtiment ne sert plus qu'aux congrès. Mais, pour Jean-Pierre Luminet, la douce atmosphère que dégage l'architecture et le parc de l'Observatoire reste toujours aussi propice à la méditation. Or, la physique théorique, domaine de prédilection de Luminet, demande justement davantage de réflexion que d'observation. D'ailleurs, même avec la meilleure volonté du monde, on serait aujourd'hui bien en peine de deviner la moindre étoile derrière le rideau de pollution de Paris ! Mais qu'importe ! C'est de toute manière l'invisible qui fascine Jean-Pierre Luminet.

Jean-Pierre Luminet : Moi, j'ai toujours été fasciné effectivement par la part invisible de l'univers. Ça me fait songer à une très belle phrase du philosophe grec Héraclite qui disait que la nature aimait se cacher et que l'harmonie de l'invisible était plus belle que l'harmonie du visible.

Spécialiste des trous noirs, Luminet est un chercheur de renommée mondiale dont les ouvrages ont été traduits dans plusieurs langues.

Jean-Pierre Luminet : Ce qu'il y a de particulièrement fascinant avec les trous noirs, c'est deux choses : d'abord ce qu'il y a autour d'un trou noir et ce qu'il y a dedans. Alors, ce qu'il y a autour d'un trou noir, c'est toutes les illusions optiques. Imaginons par exemple que l'on puisse se promener dans un vaisseau spatial et s'approcher d'un trou noir. Le paysage qui serait derrière le trou noir, par exemple le fond des étoiles, serait totalement déformé parce que le trou noir joue le rôle d'une sorte de lentille qui va déformer les images. Donc, c'est l'un des types de travaux je me suis attaché à faire il y a de nombreuses années, décrire le paysage extérieur d'un trou noir.

Les trous noirs dépassent totalement notre imagination ; c'est sans doute ce qui les rend si fascinants. Le trou noir constitue une masse si comprimée qu'il possède un énorme pouvoir d'attraction. Tout ce qui passe à proximité est inexorablement avalé. La lumière même succombe à cette force d'attraction, ce qui explique que les trous noirs soient invisibles pour l'œil humain.

Jean-Pierre Luminet : L'environnement d'un trou noir, c'est un disque de gaz mince. On pense que c'est une situation qui doit se produire fréquemment dans la nature. Alors donc, j'avais imaginé un trou noir, ici c'est un schéma simplement avec un disque de gaz mince, ici vu par la tranche, et un observateur lointain qui regarde donc les rayons lumineux émis par le dessus et le dessous du disque. Alors, ce qu'il y a d'extraordinaire, donc, ça, c'est le résultat de l'image, c'est que, à cause des distorsions de l'espace et du temps qui sont engendrées par le trou noir, la forme des courbes est totalement distordue par la courbure de l'espace et du temps. Et notamment, vous voyez, ça c'est une image du dessus du disque. Normalement, comme les anneaux de Saturne, ça devrait être à peu près elliptique et ici ça n'est pas du tout elliptique et vous voyez la totalité des anneaux, alors que normalement, une partie, la partie arrière, devrait être cachée. Et même, beaucoup plus fort, on voit également le dessous. C'est-à-dire que vous voyez simultanément le dessus du disque et le dessous du disque de gaz, toujours en raison de la très forte déviation des rayons lumineux. Alors bon, ça, c'est un schéma, mais l'image plus spectaculaire, donc, que j'avais calculée sur ordinateur, c'est donc une tentative assez réaliste de l'aspect d'un trou noir qui serait entouré d'un disque gazeux avec ici réellement le trou noir lui-même, ici donc le dessus du disque avec… qui émet à des températures et des luminosités différentes. Et puis, ici, on voit un mince halo qui entoure le trou noir qui en fait l'autre coté du disque, l'autre coté du miroir qu'il est possible de voir à cause de la courbure des rayons lumineux.

Comprendre une réalité si complexe suppose un don particulier. Chez Jean-Pierre Luminet, ce don se double en plus d'un talent artistique dans les domaines de la musique et de la peinture ! Son credo : seul le scientifique qui se consacre également aux arts peut parvenir à la connaissance.

Jean-Pierre Luminet : Je tiens absolument à cette composante, à la fois la composante esthétique, dont on parle… a parlé, et la composante émotionnelle. Ça j'y tiens beaucoup, parce que souvent, on dit que les scientifiques sont peut-être des êtres qui sont très portés sur l'objectivité et donc qui éliminent toute subjectivité et donc toute émotion. Or, pour moi, la connaissance et le savoir ne doivent surtout pas être séparé de l'émotion. C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles je tiens tant à mener en parallèle des activités de nature artistique.

Les dessins extrêmement précis que trace Luminet pendant son temps libre représentent donc pour lui plus qu'un simple passe-temps. Une exposition leur a d'ailleurs été récemment consacrée.

Jean-Pierre Luminet : Le fil rouge à travers tous mes dessins, je dirais qu'il est plutôt, d'ailleurs, de couleur noire et blanche. Parce que j'ai peu travaillé la couleur, enfin, en tout cas dans toute la série relativement récente de mes dessins. Donc, ce fil noir et blanc c'est peut-être le fil qui lie à la fois cette perception bousculée d'un l'espace aux formes étranges, donc qui heurte notre intuition habituelle de l'espace et introduire quelque part des notions de structure, des choses qui s'organisent, par exemple des morceaux de cathédrales, des bâtiments, des monuments… Puis d'un autre coté des dégradations, par exemple donc des chutes de dés qui montrent quelque part aussi un désordre qui va structurer l'ordre qui va surtout lui donner du mouvement, il va surtout lui donner de la dynamique.

Le travail d'un astrophysicien, reclus dans un bureau spartiate, s'apparente souvent à la méditation à laquelle se consacre un ermite. Hormis les conférences et les congrès où il échange ses découvertes avec d'autres spécialistes, le professeur d'astrophysique théorique consacre tout son temps à la réflexion fondamentale. Mais à quoi s'intéressait Jean-Pierre Luminet avant d'embrasser cette carrière ?

Jean-Pierre Luminet : Je n'ai jamais été en fait astronome amateur, membre de club d'astronomie, à observer les étoiles. Moi, je me souviens… donc je suis né dans le midi de la France, ça s'entend à mon accent, donc les cieux sont très beaux. Donc, c'est vrai, j'étais dans mon jardin, je regardais le ciel, mais ce qui me fascinait c'était pas justement la beauté extraordinaire, les myriades d'étoiles, la voie lactée etc. C'étaient déjà des questions abstraites et fondamentales, c'était pas tellement le contenu de l'univers qui me fascinait, c'était le contenant. C'est-à-dire: c'est quoi l'espace qui entoure les étoiles ? Est-ce qu'on peut le décrire ? Est-ce que c'est un objet, est-ce que c'est une structure totalement abstraite, comment le décrire de façon mathématique ? Alors, évidemment, c'étaient des questions un petit peu de jeunesse, j'étais incapable d'aller plus loin dans ces formulations. Mais justement, décider à un certain moment après de faire, d'orienter mes études vers les mathématiques, la physique théorique et la cosmologie permettaient justement de commencer à répondre de façon un peu plus sérieuse à ces questions qui me fascinaient.

Si l'univers infini est fascinant, l'œuvre des hommes qui ont tenté de percer son mystère est tout aussi passionnante.

Jean-Pierre Luminet : Quand on est astrophysicien, théoricien et spécialiste de la relativité générale évidemment le personnage emblématique, c'est Albert Einstein qui a réussi à extraire de son esprit, spéculation pure, réflexion fondamentale sur la nature de l'espace, du temps et de la lumière, cette superbe théorie de la relativité générale. Donc, effectivement c'est une sorte de modèle, mais comme tout modèle, c'était un homme qui s'est parfois aussi trompé dans ses recherches. C'est ce qui le rend d'ailleurs d'autant attachant. Peut-être le personnage qui me fascine le plus dans toute l'histoire des sciences, c'est Johannes Kepler. C'est un astronome allemand à la charnière du XVIe au XVIIe siècle qui est l'un des promoteurs avec Galilée d'une formidable révolution astronomique qui a complètement renversé la vision du monde qui datait de l'Antiquité vers une nouvelle astronomie.

Les réflexions sur l'espace-temps absorbent une grande partie du temps de Jean-Pierre Luminet. Mais dès que l'occasion se présente, il se réfugie au parc de l'Observatoire et laisse alors libre cours à ses pensées. De ses promenades naissent maintes idées lumineuses qui aboutiront peut-être un jour à une grande découverte révolutionnaire sur notre espace-temps.