La route du phosphore

Piarchi, fils du professeur Archipi, apprend le tableau périodique des éléments. Curieux, il s'interroge : d'où viennent les éléments du tableau de ce bon Mendeleiev ? Ont-ils tous été créés d'un seul coup, au début de l'histoire du monde ?

Tout droit sorti du fémur du jeune homme, un atome de phosphore prend la parole :

" L'histoire des éléments est plus compliquée que cela, jeune Piarchi. Moi, par exemple, je ne suis pas né sur Terre, mais dans les étoiles. Mes ancêtres les plus lointains sont les particules de lumière, les photons, qui sont apparues au moment du big bang, lors de la création de l'Univers, il y a 15 milliards d'années. À cet instant-là, il n'y avait que de la lumière, et la température était si élevée que toute matière qui aurait pu se constituer suite au choc des photons était immédiatement détruite par d'autres collisions avec ces mêmes photons. Il fallait, pour que je puisse apparaître, que la température diminue. Heureusement, l'Univers s'est refroidi en se dilatant et, un millionième de seconde après la création de l'Univers, des protons et des électrons sont apparus. Il a fallu attendre encore 3 minutes de refroidissement pour que les atomes d'hydrogène puissent se constituer par association d'un proton et d'un électron. Puis, l'hélium s'est formé par fusion de noyaux d'hydrogène, suivi par quelques autres gaz. Ensuite, cette matière pesante s'est rassemblée sous l'effet de forces d'attraction mutuelle et a formé les galaxies et les étoiles. Par fusion d'atomes légers, des éléments de plus en plus lourds sont apparus au centre des étoiles."

"Pourquoi au centre ? lui demande Piarchi.

"Parce que les noyaux des atomes contiennent des protons chargés positivement, et deux charges positives se repoussent. Pour que les noyaux puissent vaincre cette répulsion et fusionner, il faut que leur vitesse soit grande. C'est la forte chaleur qui règne au centre des étoiles qui leur donne cette vitesse. Deux noyaux légers fusionnent donc en un seul, de masse supérieure, et c'est ainsi que, dans les étoiles super géantes, s'est formé le phosphore à partir de deux noyaux d'oxygène. Quand les étoiles explosent en fin de vie, la matière éjectée est riche en ces éléments lourds qui constitueront de nouvelles étoiles et des planètes. -Il y a cinq milliards d'années, à partir d'une telle matière interstellaire, s'est constitué notre Système solaire. Et notre étoile, le Soleil, avait des planètes, dont la nôtre. Dans la Terre initialement très chaude, les éléments chimiques ont sédimenté, les plus lourds, comme le fer, se concentrant à l'intérieur. Étant parmi les mi-lourds, je me suis retrouvé dans le manteau, où je me suis intégré aux roches. Celles-ci sont remontées en surface avec le volcanisme et je suis apparu en surface où je me suis oxydé en phosphate au contact de l'atmosphère. Et ces phosphates ont été intégrés aux plantes et aux animaux, le long des chaînes alimentaires. Depuis, je suis perpétuellement recyclé pour former, entre autres, les arêtes des poissons, les os du corps et certains constituants indispensables des cellules. Tellement indispensable au bon fonctionnement du cerveau, on m'a même nommé l'élément de l'intelligence."

"Belle histoire, concède Piarchi : seul l'atome de l'intelligence pouvait la reconstituer."

"Et il en existe bien d'autres, conclue le phosphore. Autant qu'il y a d'éléments sur ton tableau. "