Le dernier regard
Environ 750 portraits funéraires des premiers siècles de notre ère ont été préservés par les sables secs de l'Egypte et surtout dans la région du Fayoum d'où leur surnom. Ces portrait d'hommes et de femmes de l'Egypte gréco-romaine étaient accrochés aux momies embaumées. Ils sont d'autant plus exceptionnels qu'ils apportent le seul témoignage sur les techniques picturales antiques, tout le reste de la peinture non murale de la Grèce ou de Rome ayant pratiquement disparu.Il s'agit d'une peinture à l'encaustique sur bois ou parfois effectué directement à la détrempe sur le linceul. Ces portraits présentent des traits stylistiques étonnants qui en font à la fois des ancêtres des icônes et les premières étapes d'un style de portrait naturaliste qui réapparaîtra à plusieurs reprises dans l'histoire de l'art. Certains sont d'un brillant réalisme, d'autres plus simples, schématiques, presque " cubistes ". D'autres encore sont traités dans un style naïf, plus populaire.Toutes les techniques qui, plus tard, à la Renaissance, seront trouvées (ou retrouvées) pour rendre le portrait vivant sont déjà là : ombrages, modelés, reflets des yeux ou des lèvres, expressions du caractère ou des émotions. Le portrait surnommé l'Européenne est l'un des plus beaux.Il vient d'être étudié au Laboratoire de recherche des musées de France puis nettoyé au Service de restauration des musées de France aux petites écuries à Versailles avant d'être mis en place dans les nouvelles salles consacrées à l'Egypte romaine au musée du Louvre. C'était l'occasion de se plonger, selon les méthodes habituelles de la série Palettes, dans les énigmes soulevées par ce modeste mais splendide tableau de bois : qui était l'Européenne ? Pourquoi ce portrait ? Comment est-il peint ? Avec quelles couleurs ? Que découvre-t-on sous les couches de pigment ? Que signifie ce voile d'or qui couvre une partie de la surface ? A quoi pouvait donc bien servir un tel " portrait de momie " ?

Coproduction : La Sept ARTE, Palettes Production et le musée du Louvre (1998)